La question de savoir qui a inventé le cinéma est problématique : Le mot cinéma est l'apocope de "cinématographe". Aujourd'hui, le cinéma désigne plus précisément un art dont la quintessence réside dans la projection publique d'images animées. On est en droit de se poser cette question : Est-ce que la paternité du cinéma revient au seul crédit des frères Lumière ? Pour formuler autrement, le cinématographe était-il vraiment la première machine à projection d'images animées, et était-elle la seule ?

Pour le 50^e anniversaire du cinéma, Léo Sauvage publia dans L'action un article intitulé "Il y a 50 ans, Louis Lumière n'inventa pas le cinéma". Georges Sadoul lui répondra en ces mots "Si, il a inventé le cinéma… avec une cinquantaine d'autres..."

Le cinéma est né de la rencontre d'innovations dans le domaine du support photographique et dans celui de la synthèse du mouvement utilisant la persistance rétinienne (et l'effet phi) :

• 1825 - invention du thaumatrope par Fitton
• 1832 - le Belge Joseph Plateau met au point le phénakistiscope.
• 1834 - s'inspirant de la création de Plateau, William George Horner crée le zootrope.
• 1853 – l’Autrichien Franz von Uchatius met au point le kinescope : ce sont les premières images animées projetées sur écran.
• 1877 - Émile Reynaud fait breveter le praxinoscope, qui montre que la persistance rétinienne n'est pas indispensable à la synthèse de l’image animée.
• 1880 - Émile Reynaud adapte une lanterne magique à son praxinoscope et projette avec son praxinoscope à projection un mouvement cyclique sur un écran
• 1888 - Émile Reynaud crée une bande perforée de dessins, entraînés et projetés avec son théâtre optique permettant ainsi de visionner un mouvement non cyclique de dessins animés ; il organisera des représentations publiques au Musée Grévin pendant 10 ans.